En 1879, Portugal declaró Guinea Bissau como una provincia portuguesa.
.Desde los años 20 hasta 1974, la dictadura sala zarista centralizó el control administrativo de la colonia e instituyó un duro sistema de trabajo forzado y pesados impuestos. Los portugueses controlaban la administración, y los mestizos caboverdianos ocupaban el 70 por ciento de los puestos administrativos.
En 1956, Amílcar Cabral fundó el Partido Africano para la Independência de Guinea y Cabo Verde (PAIGC), partido que dirigiría la lucha por la independencia durante los 18 años siguientes. En 1962, tres años después de que los soldados portuguéss mataran a 50 trabajadores en los muelles de Bissau, el PAIGC organizó la guerra de guerrillas apoyándose en las regiones de los pantanos meridionales de mangle y los bosques del norte del pais. Armados con la ayuda de los paises socialistas, el partido controló con eficacia dos tercios del país antes de 1968. A pesar del envío de casi 50.000 soldados portugueses, éstos no consiguieron dominar la rebelión. La población, que odiaba los abusos del gobierno colonial portuguéa y percibió su debilidad, apoyó mayoritariamente a los nacionalistas.
